Blender est un logiciel complet et gratuit de modélisation et rendu 3D : il permet de créer des images, vidéos, jeux, ou interfaces en trois dimensions. Il est principalement développé en langage de programmation C et C++, et disponible sur de nombreuses plateformes, dont les plus répandues (Windows, UNIX, etc.)

Le projet Blender est né en 1995 grâce à Ton Roosendaal, cofondateur de la société Néerlandaise d'animation 3D NeoGeo. Cette société décida de réécrire leur soft 3D en partant de zéro, et c'est ainsi que naquit Blender. Deux ans plus tard, Ton Roosendaal créa la société Not a Number (NaN) afin de continuer le développement de Blender, qui marcha bien jusqu'en 2001, époque à laquelle sortit la pemière version commerciale de Blender : Blender Publisher. Comme le produit se vendait mal et que le marché de l'époque ne leur permettait pas de continuer, les investisseurs de NaN décidèrent de stopper les activités de la société, donc le développement de Blender.
En mars 2002, Ton Roosendaal créa alors Blender Foundation afin de continuer à développer Blender, avec l'aide de développeurs qui avaient déjà travaillé sur le projet. Blender Foundation parvint à réunir les fonds rapidement pour acheter le code source du soft et le rendre disponible en Open Source sur internet : Il devint un logiciel libre, protégé par la licence GNU General Public License. Depuis, Blender est développé par une équipe de volontaires passionnés par ce logiciel.

Disponible en Open Source sur internet, ce logiciel évolue très rapidement : il en sort des versions non officielles très régulièrement, et les versions officielles, plus espacées dans le temps mais néammoins fréquentes, changent plusieurs fois par an. Toutes les versions récentes sont disponibles sur le site officiel de Blender (voir les liens), sur le forum. Il est aussi possible de télécharger d'anciennes versions dans la rubrique téléchargement de ce site.
Blender est un logiciel libre protégé par la licence publique GNU. Il est libre d'être distribué partout et à quiconque, quel que soit le but lucratif ou professionnel, ce qui fait de ce logiciel un véritable trésor pour les amateurs de modélisation 3D.

L'interface de Blender est d'une flexibilité infinie : il est possible d'y créer autant de fenêtre qu'on le désire, et d'arranger à sa guise la place des boutons, des fenêtres 3D, et des nombreux autres types de fenêtres disponibles (Python, éditeur de texte, de courbes d'animation, arbre, parcoureur de fichiers, etc.).
Dans la fenêtre 3D, deux modes principaux sont disponibles (entre autres) : le mode objet pour déplacer, agrandir/rétrécir, tourner les objets dans n'importe quel sens, et le mode d'édition pour déformer les objets via les vertices (points constituant les objets), les edges (traits) ou les faces. De très nombreuses fonctions de modélisation, de la plus basiques (extrude, duplication, etc.) à la plus complexe (subdivision par fractales, fonction Shrink/Fatten, etc.) sont disponibles pour offrir à l'utilisateur une flexibilité de modélisation hors du commun. Des maillages de bases sont disponibles pour commencer une modélisation (plan, cube, sphères, cylindre ou... tête de singe (Suzanne)), ainsi que des B-Splines, des NURBS, des curves, des metaballs, ou des courbes textes pour écrire en 3D.
Une fenêtre d'éxecution de scripts Python existe pour créer de nouvelles fonctions de modélisation ou d'animation, texturing, etc. Plusieurs types d'éclairages sont disponibles, ainsi que de nombreuses options pour les configurer.
Beaucoup d'options aussi pour configurer des textures élaborées et réalistes, de l'UV-mapping, du mappage de textures, des textures procédurales, etc.
Pour l'animation, un système de clés (IPO) pour former des courbes d'animation et contrôler les mouvements d'objets dans l'espace ou leur transformation, des contraintes entre objets et un système de parent/enfant entre plusieurs objets. Blender peut créer et gérer les particules, ainsi que d'autres effets comme les vagues, ou la fonction Build (appartition/disparition). Il contient aussi des fonctions pour simuler des mouvements de tissus (softbody) ou de fluides.
Le moteur de rendu sous Blender est très puissant, avec la gestion du Ray-Tracing, et de nombreux paramètres a régler pour modifier l'aspect et la qualité des rendus, ainsi que deux moteurs de radiosité et un d'Ambiant Occlusion. Il est aussi possible de faire des rendus sous Yafray directement via le logiciel.
Blender dispose aussi d'un moteur de création de jeux vidéos en temps réel (GameBlender), avec détection de collision, simulations dynamiques, etc.

Cette liste non exhaustive des fonctionnalités de Blender est évidemment très incomplète, mais donne une petite idée des prouesses que peux réaliser ce logiciel. De plus, il est extrèmement léger à télécharger (moins de 7 Mo pour la version Windows) et à l'installation (moins de 50 Mo, toujours sous Windows). Je conseille ce logiciel aussi bien à ceux qui veulent débuter en 3D qu'aux personnes déjà familières à ce genre de soft ou aux professionnels, car Blender est à mes yeux l'avenir de la 3D gratuite et de qualité. Pour terminer, précisons que de nombreux sites sont consacrés à ce soft de plus en plus connus, et qu'il est très simple de trouver sur internet des centaines de tutoriaux pour apprendre ou pour s'améliorer sous Blender.